Les citernes souterraines, en tous cas dans cet état de conservation, sont spécifiques à Istanbul. La ville a chroniquement manqué d'eau malgré sa position entre deux mers et un fleuve, et un immense aqueduc, encore partiellement visible aujourd'hui, alimentait de nombreux réservoirs souterrains, construits sous des bâtiments ou des églises. Vu de l'extérieur, rien d'impressionnant. Les entrées sont de simples caves d'immeubles ou comme ici à gauche sous des guichets plus modernes. Mais en descendant... La citerne-basilique construite sous Constantin constituait un réservoir de 80.000 m3 d'eau, dont les voûtes sont soutenues par 336 colonnes provenant de différents temples. En guise de base, deux d'entre elles possèdent même des têtes de méduse retournées ou de côté, sans que nul ne sache pourquoi. Pour l'anecdote, c'est là que James Bond se balade en barque dans "Bons baisers de Russie".

La citerne aux 1001 colonnes, Binbirdirek Sarnici, n'en contient réellement que 224, mais pour une hauteur totale de 15 mètres. En fait, il s'agit de doubles colonnes, chacune étant constituée de deux fûts de taille "standard" raccordés par des anneaux de pierre. Mais une "restauration" récente malheureuse a pratiquement saccagé le site en coulant à mi-hauteur un sol de béton. Un bar est installé au fond, et la citerne amputée de la moitié de son volume sert aujourd'hui de salle de fête... Pour se consoler, d'intéressantes reconstitutions en images de synthèse montrent ce que l'on sait de la ville sous Constantin.

< Ci-dontre à gauche, la petite citerne de Théodose (Vème siècle) se trouve sous un bâtiment administratif moderne. Elle est brute, sans aménagement touristique. Du coup, elle est plus évocatrice car pas défigurée... et pas très facile à trouver. > A droite, des portions de l'immense aqueduc romain qui alimentait la ville sont toujours debout en périphérie.

Les vestiges romains ne s'arrêtent pas là. En effet de magnifiques palais occupaient les rives du Bosphore. Un petit musée a été construit directement au-dessus du pavement excavé d'un palais byzantin de style romain, et l'on découvre d'étonnantes mosaïques des IV et VIème siècles. Elles sont d'une finesse remarquable, encore rehaussée par la restauration de leurs couleurs ; un processus fastidieux expliqué sur des panneaux didactiques.